தமிழகத்தில் பாஜக என்ன செய்ய வேண்டும்?

தமிழகத்தில் பாஜக வளர்ந்து வருகிறது என்பதில் சந்தேகமில்லை. உண்மையில் அபார வளர்ச்சி; அண்ணாமலைக்கு நன்றி. ஆனால், முக்கியமான கேள்வி எழுவது என்னவென்றால், "2024 தேர்தலில் பாஜகவால் தமிழகத்தின் முதல் இரண்டு கட்சிகளில் ஒன்றாக வர முடியுமா?" சமீபத்தில் வெளியிடப்பட்ட பல கருத்துக் கணிப்புகளின் அடிப்படையில், பாஜகவின் வாக்குப் பங்கு சதவீதம் 2~5% இல் இருந்து 15% ஆக உயர்ந்துள்ளது. இப்படி ஒரு அசாத்தியமான வளர்ச்சியை, தமிழ்நாட்டின் போட்டி அரசியல் நிலப்பரப்பில், நடத்திக்காட்டியிருப்பது  அண்ணாமலையின் சிறப்பான தலைமையை நிரூபிக்கிறது. ஒருவேளை, அதிமுகவுடன் கூட்டணி இல்லாதது பாஜகவுக்கு நீண்ட காலத்துக்கு சாதகமாக அமையலாம்.

சரியான அணுகுமுறை, அர்ப்பணிப்பு மற்றும் கடின உழைப்பால், தமிழக அரசியலில் பாஜக 2வது அல்லது 1வது இடத்திற்கு முன்னேறும் வாய்ப்பு உள்ளது, இந்த நிலையை நாம் யாரும் கனவிலும் நினைத்து பார்த்திருக்க மாட்டோம். எவ்வாறாயினும், மதிப்பிடப்பட்ட 15% பாஜகவின் வாக்குகள் மிகவும் பலவீனமானவை என்பதைக் குறிப்பிடுவது அவசியம். நமது நாட்டின் தேர்தல் பாணியில், வாக்காளர்கள் வாக்களிக்கும்போது இப்படிப்பட்ட நிலையை தந்திரமாக மாற்றிவிடுவார்கள். தங்களுக்கு விருப்பமான கட்சி முதல் இரண்டு இடங்களிலும் இல்லை என்பதை வாக்காளர்கள் உணர்ந்தால், அந்த வாக்காளர்களில் கணிசமான சதவீதத்தினர் தங்கள் வாக்குகளை வெற்றி பெரும் சாத்தியகூறுள்ள கட்சிக்கு வாக்களிப்பர். அது அவர்களுக்கு விருப்பமில்லாத கட்சியாகவே இருந்தாலும் அவர்கள் இப்படி செய்வது இயல்பு. 

வாக்குகளின் அத்தகைய மூலோபாய ஊசலாட்டமானது பாஜகவிற்கு அவர்களின் மதிப்பிடப்பட்ட 15% மதிப்பில் கணிசமான இழப்பை ஏற்படுத்தும். அதாவது, இத்தகைய செய்கை பாஜகவின் வாக்குப் பங்கை 5-10% ஆகக் குறைக்கலாம். அது நடந்தால், ஆதரவாளர்கள் சோர்விழந்து விடுவார்கள், மேலும், மாநிலத்தின் முதல் இரண்டு கட்சிகளில் ஒன்றாக வருவதற்கான வாய்ப்பை பாஜக இழக்க நேரிடும். இன்றுவரை, பாஜக தன்னை முதன்மை எதிர்க்கட்சியாகவும், திமுகவுக்கு மாற்றாகவும் நிலைநிறுத்துவதை நோக்கமாகக் கொண்டுள்ளது. இருப்பினும், உண்மையில், வாக்குப் பங்கீடு மற்றும் கருத்துக்களில் அதிமுகவை விட பாஜக பின்தங்கியுள்ளது என்பதை யாரும் மறுக்க முடியாது. வாக்காளர்கள் மனதில் 3வது இடத்துக்கு தள்ளப்படுவதை தவிர்க்க, திமுக, அதிமுக ஆகிய இரு கட்சிகளுக்கும் மாற்றாக பாஜக தன்னை நிலைநிறுத்துவதில் கவனம் செலுத்த வேண்டும். இந்த இரு கட்சிகளும் தமிழகத்தை நீண்ட காலமாக தோல்வியடையச் செய்துவிட்டன என்பதை அவர்கள் மக்களுக்கு தெரிவிக்க வேண்டும். இதனால் அதிமுகவை 3வது இடத்திற்கு தள்ளலாம்.

ஊழல் எதிர்ப்பு நிலைமை என்பது தமிழகத்தில் ஒருபோதும் சிறப்பாக செயல்படாது. மக்கள் ஊழல்வாதிகள், கட்சிகள் ஊழல் செய்வதை அவர்கள் பொருட்படுத்துவதில்லை. எளிமையாகச் சொன்னால், தமிழ்நாடு ஒரு அதிநவீன பீகார், இருப்பினும் பீகார் இன்று நிறைய மாறிவிட்டது என்பது வேறு ஒரு கதை. ஒரு மாநிலத்தில் ஊழல் சாதாரணமாகிவிட்ட சூழ்நிலையில், வாக்காளர்கள் தங்களை (பாஜக) ஆதரிப்பதற்கான சிறந்த புலனுணர்வு காரணங்களை பாஜக தெரிவிக்க வேண்டும்.

கீழ்கண்ட காரணங்கள் பாஜகவிற்கு சாதமாக அமையலாம்:

• 2024 தேர்தல் லோக்சபாவுக்கானது. 39 தொகுதிகளிலுமே திமுக வெற்றி பெற்றாலும், திமுகவில் இருந்து யாரும் பிரதமராக முடியாது. இவர்களது கூட்டணியான காங்கிரஸ் நாடு முழுவதும் வலுவிழந்து காணப்படுகிறது, இ.ந்.தி கூட்டணிக்கு தேர்தலில் வெற்றிபெற வாய்ப்பு குறைவு. எனவே, பாஜகவுக்கு வாக்களிப்பதே தமிழகத்திற்கு நன்மை பயக்கும்.
• திமுகவின் மீதான நம்பகத்தன்மை குறைந்து வருகிறது. இந்த ஆட்சியின் மீதான மக்களின் அவநம்பிக்கையை அரசுக்கு, கட்சிக்கு எதிரான தன்மையைப் பயன்படுத்த வேண்டும். இந்த திமுக அரசின் அனைத்து தோல்விகளையும் மக்களின் நினைவுக்கு கொண்டு வர வேண்டும், அவர்களின் தோல்விகளை நினைவுபடுத்த வேண்டும். இப்படிப்பட்ட தோல்விகளுக்காக தோற்கடிக்கப்பட வேண்டிய கட்சி இது என்பதை பாஜக தெரிவிக்க வேண்டும்.
• எம்ஜிஆர், ஜெயாவுக்குப் பிறகு அதிமுகவுக்கு வெகுஜனத் தலைவர் இல்லை. அவர்கள் எந்த தேசியக் கூட்டணியிலும் அங்கம் வகிக்கவில்லை. அதனால், இந்தத் தேர்தலில் அவர்கள் பொருத்தமற்றவர்களாகிவிடுகிறார்கள், எனவே அதிமுகவுக்கு வாக்களிப்பது என்பது வீண்; விழலுக்கு இறைத்த நீர்.
• தமிழகம் பாஜகவுக்கு வாக்களித்து எம்.பி.க்களைப் பெற்றால், மத்திய அமைச்சரவையில் தமிழகம் பிரதிநிதித்துவம் பெறும். அவர்கள் தமிழகத்துக்குத் திட்டங்களைக் கொண்டு வர வழி வகுப்பார்கள். மாநிலத்திற்காக குரலெழுப்புவார்கள். 

தமிழகத்திற்கு மாற்றம் தேவையான தருணம் இது. 60 ஆண்டுகளாக, இந்த இரண்டு கழகங்களையும் அவர்கள் முயற்சித்து, மீண்டும் மீண்டும் தோல்வியையே சந்தித்துள்ளனர். இப்போது மாற்றத்திற்கான நேரம். மாற்றத்தின் தேர்வாக பாஜக தன்னை முன்னிறுத்த வேண்டும்.

உறுதியான மற்றும் சாத்தியகூறுள்ள வாக்காளர்களை பாஜக குறிவைக்க வேண்டும். திமுக (20%) மற்றும் அதிமுக (15%) வின் உறுதியான வாக்காளர்கள் தங்கள் வாக்குகளை ஒருபோதும் பாஜகவுக்கு மாற்ற மாட்டார்கள். பாஜகவின் அர்ப்பணிப்புள்ள 5% வாக்காளர்களும், பாஜகவுக்கு வாக்களிக்கக்கூடிய 10% ஆதரவாளர்களும் பாஜகவுக்கு வாக்களித்தால், அவர்கள் மாநிலத்தில் 2வது பெரிய கட்சியாக முடியும். பாஜகவுடன் கூட்டணி வைக்க விரும்பும் கட்சிகள் 10% வாக்குகளைப் பெற வேண்டும். மீதமுள்ளவை இன்னும் முடிவு செய்யப்படவில்லை, மேலும் அன்றைய சூழ்நிலையின் அடிப்படையில் அவர்கள் பக்கம் திரும்பக்கூடும். அல்லது ஓட்டுக்கு அதிக பணம் கொடுப்பவர்களுக்கும், மதுபானம், பிரியாணி போன்றவற்றுக்கும் வாக்களிக்கலாம். பழைய என்.டி.ஏ கூட்டணியை தக்கவைத்துக்கொள்வது முக்கியமானது. விஜயகாந்தின் மறைவு தேமுதிகவுக்கு அனுதாப வாக்குகளை பெற்றுத்தரலாம். பிஜேபி மீண்டும் ஆட்சிக்கு வருவது ஏறக்குறைய உறுதியாகிவிட்டதால், பாஜகவுடன் கூட்டணி வைப்பதால் ஏற்படும் பலன்களைத் தெரிவித்து பழைய கூட்டாளிகளை தம் பக்கம் தக்க வைக்க வேண்டும். 

இன்னும் 25 முதல் 30% வாக்காளர்கள் உறுதியற்றவர்கள். அன்றைய சூழ்நிலையின் அடிப்படையில் அவர்கள் எந்த கட்சிக்கும் வாக்களிக்கலாம். இதில் 15% திமுகவுக்கும், 10% அதிமுகவுக்கும், மீதமுள்ளவை நாம் தமிழர் கட்சி உள்ளிட்ட பிற கட்சிகளுக்கும் கிடைக்குமா என்பது உறுதியாகத் தெரியவில்லை. இன்றும் தமிழகத்தில் அதிமுக 2வது பெரிய கட்சி என்றும், திமுகவுக்கு மாற்று கட்சி என்றும் மக்கள் எண்ணுவது பாஜகவுக்கு மிகப்பெரிய அச்சுறுத்தலாக உள்ளது. இந்த எண்ணம் மாற்றப்பட வேண்டும். எனவே, லேசான உறுதியுடன் உள்ள வாக்காளர்களை NDA கூட்டணிக்கு வாக்களித்து கணிசமான வாக்குகளைப் பெறுவதில் பாஜக கவனம் செலுத்த வேண்டும்.

இதை எப்படி நிறைவேற்றுவது?

இதுவரை அண்ணாமலை பா.ஜ.க.வுக்கு சிறப்பான பணியை செய்துள்ளார். அவர் தலைமை ஏற்கும் போது தமிழக-பாஜகவின் நிலையை ஒப்பிட்டு பார்க்கும் போது அவர் செய்திருக்கும் காரியமானது நினைத்துப் பார்க்க முடியாத ஒன்றாகும். அவரது பாதயாத்திரையின் போது கூட, அவர் குறிப்பிட்ட தொகுதியின் உள்ளூர் பிரச்சினைகளில் கவனம் செலுத்துகிறார், அது அவரை மக்களுடன் இணைக்கிறது. அவர் மக்களின் நாடித் துடிப்பை மிகத் தெளிவாகப் படித்து, அவர்கள் புரிந்துகொள்ளக்கூடிய மற்றும் உள்வாங்கக்கூடிய மொழியில் அவர்களுடன் தொடர்பு கொள்கிறார். இதற்கிடையில், மாநிலத்தில் தற்போதைய அரசாங்கத்தின் தோல்விகளை அவர் அவ்வப்போது தெரிவிக்கிறார்.

இன்னும், தேர்தலுக்கு இன்னும் 4 மாதங்களே உள்ள நிலையில், பா.ஜ.,வுக்கு சவாலான பணி உள்ளது. 2 பெரிய கட்சிகளுக்கு அளிக்கப்படாத வாக்குகளை பாஜக இழக்கும் வாய்ப்பு இருப்பதாக ஆய்வு மற்றும் கருத்துக் கணிப்புகள் தெரிவிக்கின்றன. இன்றும் பாஜக மாநிலத்தின் 2 பெரிய கட்சிகளில் ஒன்றாகக் கருதப்படாததே இதற்குக் காரணம். பா.ஜ.க.வின் அண்ணாமலையின் அபார முயற்சிக்கும் இதுதான் நிலை. பாஜக பெறும் 10-15% வாக்குகள் அதிகபட்சமாக 0~2 இடங்களைப் பெறும். தி.மு.க.வும், அ.தி.மு.க.வும் தான் இரண்டு முக்கியப் போட்டியாளர்கள் என்ற எண்ணத்தை மாற்ற பாஜக முயற்சி செய்ய வேண்டும். 

• தமிழகத்தில் 2024 தேர்தல் என்பது பாஜக கூட்டணிக் கட்சிகளுக்கும் (என்.டி.ஏ.) திமுக கூட்டணிக்கும் (ஐ.என்.டி.ஐ. கூட்டணி) இடையேயான தேர்தல் என்ற கருத்தை பாஜக உருவாக்க வேண்டும்.
• அவர்கள் என்ன செய்தாலும், பாஜக இப்போது தொகுதி வாரியான வியூகத்தை உருவாக்க வேண்டும். ஃபோகஸ்டு குரூப் இன்டர்வியூ மூலம் நடத்தப்படும் விரிவான சந்தை ஆராய்ச்சியின் அடிப்படையில் இது இருக்க வேண்டும்.
• பிரதமரின் தகவல் தொடர்பு வளர்ச்சியில் மாநிலத்தின் பிரதிநிதிகளின் ஒத்துழைப்பையும், பாஜக எம்.பி.க்கள்/அமைச்சர்களைக் கொண்டிருப்பதன் நன்மைகளையும் வலியுறுத்த வேண்டும்.

நீண்ட காலக் கண்ணோட்டத்தில், 2024 மற்றும் 2026க்கு அப்பால், ஆட்சிக்கு ஏறி, தக்கவைத்துக்கொள்ள பாஜகவின் சிறந்த உத்தி, சமூக நலன்களை அளிப்பதாகக் கட்சிகள் கூறிக்கொண்டாலும், எந்தக் கட்சியாலும் தமிழகத்தில் அர்த்தமுள்ள இடம் கொடுக்கப்படாத எஸ்சி/எஸ்டி சமூகத்தினருக்கு தன்னை நேசிப்பதே. நீதி. NTK, VCK போன்ற கட்சிகள் வெற்றி பெறுவதற்கு இதுவே காரணம். நீண்ட கால செயல் திட்டங்களுடன், இந்த சமூகங்களை நோக்கிச் செயல்பட்டால், பா.ஜ.க வெற்றி பெற்று நிலைபெற முடியும். பிராமணர்களுக்கு ஆதரவான கட்சி என்ற பிம்பம் அழிக்கப்பட வேண்டும்.

சத்தீஸ்கரில் வனவாசி சேவா ஆசிரமத்தை 4 தசாப்தங்களாக ஆர்எஸ்எஸ் நடத்தி வருகிறது. அந்த பகுதியில் உள்ள SC/ST மக்களின் மத மாற்றத்தைத் தடுப்பதில் இது முக்கியப் பங்காற்றியுள்ளது. இது, சமீபத்தில் நடந்த தேர்தலில், இப்பகுதிகளில், பா.ஜ., வெற்றி பெற உதவியது. இந்த முயற்சியை தமிழகம் மற்றும் கேரளா போன்ற மாநிலங்களில் பாஜக பின்பற்ற முயற்சிக்க வேண்டும்.

இப்போது பா.ஜ.க.வினர் செயல்பட வேண்டிய தருணம், அவர்களை தனித்து செயல்பட விடுங்கள்.

Jaya Lakshmi Vara Lakshmi Sangraama Veera Lakshmi...

 

The Annamacharya Keertana, “Jayalakshmi, Varalakshmi…” describes the splendour of Goddess Sri Mahalakshmi in various forms. Jaya, Vara, Veera – denoting Victory, Blessing, Boon, Bravery, Courage etc., Annamaiah prays to Devi to bless the deveotees with Her generous presence. This kriti is composed in Lalita Ragam (Carnatic) and Taal Aadi. The composer reminds Sri Lakshmi of her great characteristics and qualities to shower mercy and take care of all of us. 

Lyrics in Telugu Script: (One in English is given at the end)

జయలక్ష్మీ వరలక్ష్మీ సంగ్రామ వీరలక్ష్మి

ప్రియురాలవై హరికి( బెరసితి వమ్మ

పాలజలనిధిలోని పసనైన మీగడ

మేలిమి తామెరలోని మించు వాసన

నీలవర్ణునురముపై నిండిన నిధానమవై

ఏలేవు లోకములు మమ్మేలవమ్మ

చందురుతోడబుట్టిన సంపదల మెరగువో

కందువ బ్రహ్మలగాచే కల్పవల్లివో

అందిన గోవిందునికి అండనే తోడు నీడై

వుందానవు మా యింటనే వుండవమ్మా

పదియారు వన్నెలతో బంగారు పతిమ

చెదరని వేదముల చిగురు బోడి

ఎదుట శ్రీవేంకటేశు నిల్లాలవై నీవు

నిధుల నిలిచే తల్లి నీవారమమ్మ 

Oh Mother, the Giver of Courage, Blessings and Victory, Oh Mother ! JayaLakshmi - the Goddess of Victory, the donor of Courage, VaraLakshmi - the Goddess of boons & blessings, Sangrama VeeraLakshmi - Goddess of courage. You have emerged as the dearest of Lord Vishnu! Bhagwan ShriHari (Sri ManNarayana) got you as HIS Love(priyurAlu)…

 

Oh Mother, You have emerged from the Milky ocean (or the galaxy of milk), you are the true essence of the finest of the cream within the milky ocean. You bear the excellent fragrance of the freshest lotus, You have surfaced on the chest of Shri Vishnu who resembles the Sky & the Ocean with his blue colour, with elegance, You are the Ruler of the Seven Worlds; the entire Universe, Now please rule us with poise!! Oh Mother ! 

Oh Mother, You are the lovely sister of Chandama, the Moon (When the Milky ocean was churned for Amrutam, the nectar, so many precious things along with Halahalam (the dangerous poison )emerged from it. Some of them are Moon, White-Elephant, White-Horse, Kousthubha Diamond, etc...and also SRI MAHA LAKSHMI. Hence Annamayya describes SriMahaLakshmi as the sister of Moon. You are the protector of the Supreme Souls including Brahmma who is the Creator of this Universe, You are the charming dear of Govinda and resides within Him, Likewise Please reside in us and bless us!! Please stay in our house (or mind) always Oh Mother ! 

Oh Mother, You are the ensemble of all the 16- artistic beauties a woman is supposed to possess; You are the bud of all the Vedas, their genesis and eternity; The consort of Lord Venkateswara, You bestow all those who beckons wealth; we are none other than Yours – Bless us, protect us with warmth!! Oh Mother! 

Pallavi

Jayalakshmi Varalakshmi Sangrama Veera Lakshmi

Priyuralavai Hariki berasitivamma

|| Jayalakshmi Varalakshmi ||

Charanam 1

Paala Jalanidhi loni pasanaina meegadaa

Melimi thamara loni minchu vaasana

Neela varnunuramupai nindina nidhanamavai

Yelevu lokamulu mammelavamma...

|| Jayalakshmi Varalakshmi ||

Charanam 2

Chanduru thodabuttina sampadamerugavo

Kanduva Brahmala kache Kalpavalli

Andina Govinduniki Andane thoduneedavai

Undaanavu maa intinundavamma

|| Jayalakshmi Varalakshmi ||

Charanam 3

Padiyaaru vannelatho bangaaru pratimaa

Chedarani vedamula chiguru bodi

Yeduta Sri Venkatesunillalavai neevu

Nidhuva niliche thalli nee vaaramammaa

|| Jayalakshmi Varalakshmi ||

 

Listen to this kriti rendered by Balakrishna Garu Garimela. If you want, you can also listen to the one sung by Paruapalli Satyanarayana Garu. 

https://www.youtube.com/watch?v=VCjCAFCwvUo

India, its neighbours, our relations and our reactions

 

Mr. Mohamed Muizzu, the new President of Maldives, rose to power on the plank of "India-Out" campaign. Muizzu’s predecessor, Ibrahim Mohamed Solih, was seen as being pro-India is a point to be remembered. As the President, Mr Muizzu has undoubtedly been moving away from India and closer to China. The China-Maldives joint statement at the end of Muizzu’s visit bears testimony to their new found friendship. The trip saw hardly-veiled references to India’s “bullying”. On Sunday, Ahmed Nazim, Policy Director, Maldives President’s Office, reportedly said that the “Maldivian delegation” at the first India-Maldives High-Level Core Group meeting “has proposed the removal of Indian troops latest by March' 24”.

The withdrawal of Indian troops from the country was a poll promise, more political than strategic, and in reality, India reportedly has less than 90 soldiers in Maldives. Militarily, economically and strategically, India looms large over its neighbours. Many aspects of India’s internal politics — expansionist rhetoric, selective secularism or conflating religion, illegal migration through porous borders during polls — all of these can make many in the neighbourhood uncomfortable and be used to whip up sentiments in their homeland by the political parties who are seeking power. 

Social media jingoism and calling for a boycott of a smaller neighbour do not help us. The recent episode is one such illustration. All Mr Modi did was to visit Lakshadweep islands for a vacation. An unwarranted, juvenile reaction in the form of tweets from Cabinet Ministers opened the social-media war. Indians, as they are notorious for their over-reaction, went on spewing venom on Maldives over Social Media. Huge number of cancellations to Maldives had made a bid economical dent to Maldives. (Most of Indian smaller tourist operators suffered huge loss is another story). This has strained the relationship further. 

Smaller countries like Maldives will do their best to leverage the rivalries among greater powers — in this case, India and China. Can India afford to behave so? Maldives may be a smaller country, India may be the 5th largest economy but Can India afford to lose its neighbours to China which will harm them strategically, politically and geographically? The fact is that Maldives is only 700kms from the Indian coast whereas China is over 6,000kms. Be it the tsunami in 2004 or the drinking water crisis a decade later, India was the first to rush to the Maldivians’ aid. At the same time, China’s strategic interests in the Indian Ocean make smaller littoral states perfect targets for Beijing’s diplomatic outreach. India must continue to engage with the Govt and the people of Maldives. As the regional power, it need not be thin-skinned. Indians should realise that there is no place for emotions in foreign relations and social media is not the place where diplomacy is practiced. 

South Asia, stretching from Afghanistan to Myanmar and from the Himalayas to the Indian Ocean, is notorious for its complex geopolitics, development deficit, and low regional integration. The involvement of external powers has been a reality. In the past decade, China has been the non-resident power that mattered the most here in this region. Our External Affairs Minister S. Jaishankar portrayed India as "a major power in South Asia". To many, it is so; but to many others, it is about "getting there..".

Today, the economic shock of COVID-19 and subsequent escalating debt-burdens, the ongoing war of Ukraine and Gaza, had repeatedly hit the economies of all countries in South Asia. The smaller economies of India’s neighbours have been hit hard, leading to countrywide protests and street violences. Maldives just had its election in September and in 2024, all South Asian countries (except Afghanistan and Nepal) are scheduled to go to the polls, adding a degree of political uncertainty to the mix. Under such circumstances, the more India enjoys cooperative relations with its neighbours, the more influence it can exert in the world. Likewise, neighbours looking at India with a reasonable mindset may internalise that cooperating with the world’s fifth largest economy is clearly in their interest.

North and West: Of the eight neighbours, Pakistan – given its size and history – presents the most formidable challenge. It is a nation consumed in dealing with a debt-ridden economy, serious internal security issues, rising tensions with Afghanistan and recently Iran, and perpetual political uncertainty where the Army is holding onto power constantly. They are waiting to watch the outcome of elections in Feb'24 because whosoever wins, have to wear the crown of thorns. A former Indian high commissioner believes that Sharif’s return to power and Narendra Modi’s expected victory in elections in India may open the doors for a limited collaboration. Others are sceptical, citing differences on the Kashmir issue, the hawkish attitude of the Army Chief, and India's firm policy against Pakistan’s continued encouragement to cross-border terrorism as an instrument of policy. 

Afghanistan, proving the predictions of international pundits wrong, has fallen off the radar. The expectation that international solidarity may compel the Taliban Government to accept some inclusiveness in governance and give assurances about eschewing terrorism has not been fulfilled. Hence, the neighbours' preference for minimum transactional relations with the regime may continue in 2024. 

Nepal, notorious for frequent change of governments, will continue to engage in a balancing game between India and China. It cannot ignore the compulsions of geographical proximity and logic of cultural and historical ties with India. Yet, it is committed to profiting from China's largesse and remains prone to Beijing’s strategy to sow seeds of dissension in Nepal-India ties.

Bhutan, enjoying unique and close relations with India, has triggered new concerns, of late. These emanate from reports about progress in border delimitation discussions between Bhutan and China, and China's keen interest in establishing diplomatic relations with Bhutan. Doklam situated at the tri-junction boundary of India, Bhutan, and China remains a big question mark, given the absence of dialogue among the three concerned parties. However, a major positive development was the visit of King Jigme Khesar Namgyel Wangchuck to India in November 2023. India conveyed “full support to the socio-economic development in Bhutan,” including the plan for a smart city at Gelephu and its road connectivity with Kokrajhar (Assam). Further developments will be worth watching. 

South and East: Thanks to the assistance of $4 Billion by India, Sri Lanka showed signs of a slow but steady recovery from the economic crisis it has faced since 2022. India's collaboration with Lanka on debt management continues unabated. Thus, India keep continuing its endeavours to enhance cooperation in connectivity, infrastructure development, energy, trade, and investment. Despite these, Sri Lanka also needs considerable assistance from China. India understands this reality. If implemented, Sri Lanka’s latest decision to place a year-long moratorium on visits of Chinese research vessels to its ports will be considered a positive development. 

Maldives hogged much attention following the election of Mohamed Muizzu as the President in Sept'2023. This swung from pro-India policy to the ‘India Out’ campaign. Maldives requested India to withdraw its military personnel, refused to renew the MoU on the joint hydrographic survey, and remained absent from the Colombo Security Conclave meeting in Mauritius. These are not healthy signs. However, the meeting between Modi and Muizzu on the sidelines of COP28 seemed a good beginning. Indians, should not get emotional and express anything in social media that can jeopardize this exercise. 

Bangladesh facing parliamentary elections on 7 January presents a potentially promising picture as most experts agree about the near-certain victory of the incumbent Awami League. The other two parties – the BNP and JEI – are not in the running. The presence of many independent candidates gives the electorate a semblance of choice. The likely return of Prime Minister Sheikh Hasina will demonstrate the success of Dhaka's India policy. The past 15 years bear a testimony to an all-round enhancement in bilateral cooperation. 

Myanmar today demonstrates the abject failure of its leaders and elites. The country is driven by violent conflict, polarisation, chaos allover, and a deteriorating economy. Neither the military regime nor the resistance has the capability to prevail over the other. Given the possibility of further deterioration of the domestic political situation and China's rising influence, India needs to consider some adjustments to its dual-track policy of maintaining normal relations with the government and supporting the cause of democracy.

Way ahead: The last summit of SAARC was held in 2014. It needs oxygen. BIMSTEC showed promise as some success has been achieved since 2018, but it is not enough. Many hopes ride on the next summit likely to be held in the second half of 2024. How India and member governments prepare for it is pivotal.  India's experts often advance their individual ideas to improve the South Asia policy and address 'the China factor' in the region. These are unlikely to work in isolation. Perhaps the nation’s top think tanks and leading scholars, together with experts from the ruling and opposition parties, should hold a closed-door Conclave and formulate a practical action plan for the government’s consideration. This can work well and should be encouraged. 

Diplomacy is not practiced in social media. Indian Netizens should control their emotions and ensure that they are not flaring emotions that can prove adverse to India. All along, India's foreign relations meant a One-Way Street. Recently, this approach is getting changed and we are in a "Two-Way Street" now. However, we need to be cautious. Over reaction in social media is not good. Political opponents are waiting for an opportunity to pounce on an issue and flare up the emotions that might put the Governemtn in a fix. Let us not give room for that. Let us behave decent on social media and allow the experts to practice diplomacy which will be good for India. 

India, Indian roads and a Disciplined Indiscipline on Roads

 

Life in India is cheap and it becomes cheaper on Indian roads. As per the reports released by MoRTH (Ministry of Road Transport and Highways) in October 2023, “During 2022, a total of 4,61,312 accidents were recorded in the country, of which, 1,51,997 (32.9%) took place on the National Highways including Expressways, 1,06,682 (23.1%) on State Highways and the remaining 2,02,633 (43.9%) on other roads. The report titled 'Road accidents in India -2022' reported 11.9% year-on-year alarming rise in accidents and a 9.4% increase in fatalities and there was a 15.3% surge in the number of people getting injured in 2022 against the previous year. Tamil Nadu with 64,105 accidents (13.9%) recorded the highest number of road accidents in 2022 followed by Madhya Pradesh (54,432 i.e.,11.8%).

This report underscores the urgency of adopting a comprehensive approach to address the contributing factors to these accidents, including speeding, reckless driving, drunken driving, and most-of-all, non-compliance with traffic regulations. It is crucial that we strengthen enforcement mechanisms, enhance driver education and training programs, and invest in improving the condition of roads and vehicles. The Ministry is committed to implementing robust measures to curb road accidents.

The possible causes that need to be addressed are: 

• Road Infra structure
• Road user behaviour
• Enforcement of Traffic Regulations
• Vehicle Conditions
• Use of technology in accident prevention

Inadequacy of road network: Keeping in view the vastness of the dimensions of India, along with its physiography, fast growing passenger and freight traffic, the present roadways capacity is not sufficient. 

India has a network of over 6,331,791 kilometres of roads (as of 31 December 2022). This is the second-largest road network in the world, after the USA. At 1.94 km of roads per SqKm of land, the quantitative density of India's road network is equal to that of Hong Kong, and substantially higher than the US (0.71 km), China (0.54 km), Brazil (0.23 km) and Russia (0.09 km). Adjusted for its large population, India has approximately 5.13 kms  of roads per 1,000 people, which is much lower than the US 20.5 kms but higher than that of China 3.6 kms. India's road network carries over 71% of its freight and about 85% of passenger traffic.

Since the 1990s, major efforts have been underway to modernize the country's road infrastructure. As of 31 March 2020, 70.00% of Indian roads were paved. As of 31st December 2023, India had completed and placed into use over 35,000 kms of four or more lane highways connecting many of its major manufacturing, commercial and cultural centres.  According to the Ministry of Road Transport and Highways, as of March 2021, India had about 151,019 kms of national highways and expressways, plus another 186,528 kms of state highways. 

Unsurfaced roads: A little less than half of the roads(40%) are unsurfaced. They can be used only in fair weather and become muddy and unfit for transportation during the rainy season. Hence, efforts need to be made to construct more surfaced roads. 

Carrying capacity: The rapidly growing population of motor vehicles and increasing commerce, have exceeded the carrying capacity of our roads. This has led to traffic jams and environmental pollution. 

Road User Behaviour: This includes, reckless driving, non-compliance of traffic rules, road encroachment, jumping traffic signals, over-speeding, too much of honking, driving on the opposite side of the lane, driving on pavements (walk-ways), drunken driving, telephoning/ texting while driving, loud music in cars and the list is endless. 

• Let us all be honest and say that we have never driving on the opposite side of the lane. If we walked 200m, we will find 20 two-wheelers (or even cars) driving on the wrong side of the road.
• If someone stops at a red-signal, that means he has spotted a policeman or a camera which others have not spotted. 
• According to us, if we have to speed up, honk
• If we have to slow down, honk
• If we want to call someone, honk
• We communicate on roads through honking/ hooting
• Amber is to slowdown or be ready but in India, amber means speed-up
• Helmets and Safety belts are unnecessary
• Shops/ malls never felt a need to built a parking lot - even if they did, we don't mind to park in the parking lot; we prefer road banks
• We cannot walk - we crawl on our two-wheeler to the place we want and start buying sitting in the vehicle
• Women think that they have the brakes for their scootys in their shoes - spreading their legs wide and crawling (not driving) is usual
• Unless we encorach 100sqm from public road, we won't get peace
• PUC is for name sake
• If a two wheeler carried less than 3, then it is a crime!

Can we have policemen all around the corners on Indian roads? Will that solve the problem? Will it not encourage more bribing? Unless the punishments are severe, they won't act as deterrents of crime. 

The Ministry is committed to implementing robust measures to curb road accidents. The Ministry is also working towards various aspects such as road user behaviour, road infrastructure, vehicle standards, enforcement of traffic regulations, and the role of technology in accident prevention. As the road accidents are multi-causal in nature, requiring multi-pronged approach to mitigate the problems through concerted efforts of all agencies at both Central Government and State Governments. The Ministry, along with various other related organizations as well as stakeholders has formulated a multi-pronged strategy to address the issue of road safety focusing on all 4Es 

• Education, 
• Engineering (both roads and vehicles), 
• Enforcement and 
• Emergency Care

When the American author, Gwendolyn Galsworth, who authored books on "Visual Management", came to India, she quipped, "In India, even blinds can drive - all they have to do is to follow the honks..." Needless to mention, she had her heart in her mouth throughout the journey from Mumbai Airport to Pune!

Smart Cities are not for us, Indians. We lack discipline, everywhere not only on roads. We want every amenity in the world but lest we realise that privileges are earned and not gifted. With our indiscipline, we compoicate and make things more chaotic. Most of the traffic snarls are caused by our indiscipline on the roads and they are the foremost cause. We have not right to blame our Govt. The day we get disciplined, 75% of our road-issues (traffic) will get resolved. But will we?